El conflicto que tuvo lugar entre 1914 y 1918 se describió como "la guerra que pondría fin a todas las guerras"; la preservación de la paz se transformó en una cuestión prioritaria, y la Cruz Roja comenzó a encaminar su acción en ese sentido.

Sin embargo, los acontecimientos tomaron otra dirección. Las heridas sin cerrar de la Primera Guerra Mundial, las catástrofes económicas y el auge del nacionalismo acarrearon numerosos conflictos, y el CICR se encontró desplegando actividades no sólo en Europa, sino también en Asia, África y América Latina.

Sobre todo, la Institución tuvo que afrontar conflictos internos cada vez más numerosos, que dejaban crecientes saldos de víctimas civiles. El CICR carecía de los fundamentos jurídicos que necesitaba para realizar su labor y, a pesar de sus esfuerzos por que los Gobiernos adoptasen nuevas leyes destinadas a proteger a las personas civiles, la ausencia de esas normas tuvo consecuencias desastrosas después de 1939.