El derecho internacional humanitario, como todas las ramas del derecho, no es estático y siempre debe interpretarse y aplicarse de manera que se puedan confirmar sus objetivos principales y su pertinencia. En los decenios de 1980 y 1990, en particular el último, los tribunales internacionales tuvieron que conocer cada vez más de cuestiones relativas al derecho internacional humanitario. Identificaron los objetivos fundamentales, las normas y los principios pertinentes de los tratados y del derecho consuetudinario, se pronunciaron acerca de la manera en que éstos se inscriben en el derecho internacional general, así como en el derecho penal internacional, en el derecho de la responsabilidad de los Estados y en el derecho de los derechos humanos. En esta deliberación jurídica sobre el derecho internacional humanitario se ha sentado por resultado una multitud de precedentes persuasivos y autoritativos relativos a la aplicación de las normas de los conflictos armados.