Durante la guerra de 1939-1945, sólo se salvan las repúblicas latinoamericanas y cinco países neutrales europeos (España, Portugal, Suecia, Suiza y Turquía). Por primera vez, la aviación permite bombardear el territorio enemigo sobre cientos de kilómetros cuadrados; por primera vez, también, el número de víctimas civiles es superior al de soldados. Desde 1939, el régimen de Hitler da al conflicto el carácter de una guerra racial, instaurando un régimen cuyo objetivo es el avasallamiento de los pueblos eslavos y la aniquilación de los judíos y los gitanos.

En ese contexto, el derecho internacional humanitario reglamenta ya el trato de los prisioneros de guerra (Convenio de Ginebra del 27 de julio de 1929), pero no el de las poblaciones civiles.

Debido a esta situación, el CICR podrá desarrollar una acción de protección y de asistencia en favor de los prisioneros de guerra, mientras que su acción en favor de ciertas categorías de civiles detenidos en los campos de concentración será muy limitada, incluso inexistente.