قبل وفاته في عام 1896, ترك "الفريد نوبل" مبلغا من المال وأوصى باستخدام العائد منه سنويا لتقديم "جوائز للأشخاص الذين قاموا بأنشطة كان لها أكبر فائدة للإنسانية"..

منحت أول جائزة نوبل للسلام عام 1901 لجان هنري دونان, مؤسس الصليب الأحمر الذي كرس حياته بكل إخلاص لقضية الإنسانية; فكانت له مبادرات ونفذ كثيرا من الأنشطة التي اتسمت بأعلى درجات العطاء. ورغم أنه عاش فقيرا في منزل متواضع في مدينة "هايدن" (كانتون "أبنزيل", سويسرا), فإن دونان آثر أن يهب قيمة الجائزة للقضايا الخيرية عن أن ينفقها.

وفيما بعد, حصلت اللجنة الدولية للصليب الأحمر على جائزة نوبل للسلام ثلاث مرات: في عامي 1917, و1944, تكريما للأنشطة الإنسانية التي اضطلعت بها في الحربين العالميتين الأولى والثانية, ثم حصلت عليها للمرة الثالثة مناصفة مع الاتحاد الدولي لجمعيات الصليب الأحمر والهلال الأحمر في عام 1963 بمناسبة مرور مائة عام على مولد الحركة الدولية للصليب الأحمر والهلال الأحمر.