Lorsqu'un conflit armé éclate, les familles sont déchirées, les populations peuvent être déplacées ou forcées de s'exiler, les enfants sont séparés de leurs parents et les soldats sont blessés, fait prisonniers, portés disparus ou tués au combat. Le CICR et les Sociétés nationales de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge s'emploient, souvent avec d'autres institutions humanitaires, à alléger les souffrances humaines résultant de ces situations. C'est ainsi qu'en plus de fournir une assistance, il distribue des messages Croix-Rouge, organise des regroupements familiaux, délivre des documents de voyage temporaires et des cartes de capture, visite les personnes privées de liberté et fournit des attestations de captivité et de décès.