Howeyda appartient à la tribu des Tama ; elle a vécu presque toute sa vie à El Geneina (Darfour Ouest). À la mort de son père, alors qu’elle était très jeune, elle fut recueillie par une tante qui avait décidé de s’occuper d’elle. La vie n’a pas toujours été facile pour Howeyda. Souvent, elle aurait voulu sortir jouer avec les autres enfants de son âge, mais les corvées que lui imposait sa tante ne le lui permettaient pas. Elle n’avait pas le choix ; c’était une question de survie.

Un jour de septembre 2003, Howeyda était partie rendre visite à sa mère qui vivait à Zalingei, une ville très distante d’El Geneina. Lorsqu’elle arriva là-bas, des combats venaient d’éclater entre des communautés rivales, contraignant les habitants de chercher refuge dans des lieux plus sûrs, à l’extérieur de la ville. Howeyda prit peur et se mit à paniquer : personne n’était venu la chercher et elle se demandait ce qu’elle devait faire. Elle tomba heureusement sur des gens qui, voyant son désespoir, la prirent par la main et l’emmenèrent avec eux dans leur fuite pour échapper au bain de sang.

Al Sadeq, un vieil homme de Zalingei adopta Howeyda et s’occupa d’elle comme de sa propre fille. Mais à El Geneina, la famille de la jeune fille était très inquiète et attendait désespérément de la voir revenir ou, du moins, de savoir où elle se trouvait. Toutefois, après quelque temps sans nouvelles, on pensa qu’elle était morte dans les affrontements. Une cérémonie funèbre fut organisée en mémoire de la disparue. Tout le monde était au comble de la tristesse.

Des vagues de bonheur

En novembre 2004, Al Sadeq s’adressa au bureau du CICR de Zalingei, dans l’espoir de retrouver la famille de Howeyda. L’agence de recherches du CICR a pour tâche de retrouver des personnes portées disparues par suite d’un conflit interne et de les réunir avec leur famille. En mars 2006, après à une recherche approfondie, l’agence retrouva la trace de la famille de Howeyda à El Geneina.

Pleurant de joie, la mère de Howeyda s’exclama en apprenant la nouvelle : « Je n’arrive pas à croire que vous l’ayez retrouvée. Je veux qu’elle revienne ; je veux la prendre dans mes bras. »

Le 26 avril 2007, un employé du CICR fit le voyage avec Howeyda de Zalingei à El Geneina à bord d’un avion du CICR : après avoir été en contact pendant une année au moyen de messages Croix-Rouge, Howeyda et les siens se retrouvaient finalement.

Ce fut un moment d’intense émotion, où les larmes se mêlaient aux effusions de joie. La mère de la jeune fille était complètement bouleversée. Membres de la famille, proches, voisins, tous s’étaient rassemblés pour l’accueillir. Traversés par des vagues de bonheur, ils ne trouvaient pas de mots assez forts pour dire combien ils étaient reconnaissants que Howeyda ne soit pas morte.

Hicham Mandoubi, chef de la sous-délégation du CICR à El Geneina assistait à l’événement. « Voici un bel exemple d’efficacité ; une histoire qui finit bien. C’est toujours un moment très fort lorsqu’une mère retrouve un enfant après des années de séparation », a-t-il déclaré.

Quant à Howeyda, elle était sans voix. Elle s’était réfugiée sur un siège entre sa mère et sa tante. Celle-ci agitait son châle d’une main et, couvrant sa bouche de l’autre, laissait échapper des cris de joie. « Lorsque le CICR nous a informés qu’on l’avait retrouvée, je n’ai pas pu y croire. Et voici qu’elle est ici de retour parmi nous et que nous ne nous quitterons plus », se réjouit-elle.