Le droit international humanitaire interdit de manière expresse les actes communément considérés comme des actes terroristes, tels que les attaques contre les civils, les attaques sans discrimination et la prise d’otages, commis lors de conflits armés – internationaux ou non internationaux. De même, si la lutte contre le terrorisme revêt la forme d’un conflit armé, elle est, elle aussi, régie par le droit humanitaire, qu’il s’agisse de la conduite des hostilités ou de la protection accordée aux personnes capturées.

L’application du droit international humanitaire ne constitue pas un obstacle à la lutte contre le terrorisme. En effet, les terroristes présumés peuvent être poursuivis pour des actes terroristes. Cependant, même les membres de forces armés ou les « combattants illégaux » suspectés d’avoir commis des actes de terreur sont protégés par les Conventions de Genève et ont droit à des garanties judiciaires s’ils sont traduits en justice.