A linha que divide as tensões e os distúrbios internos dos conflitos armados pode ser às vezes confusa e a única forma que classificar as situações específicas é examinar cada caso individualmente. O fator determinante fundamental é a intensidade da violência. Esta categorização tem consequências diretas não só para as forças armadas e para as autoridades civis, mas também para as vítimas da violência, já que determina que normas se aplicam e a proteção que as mesmas conferem é estabelecida de maneira mais ou menos precisa, segundo a situação jurídica.