Международное гуманитарное право предоставляет защиту жертвам вооруженных конфликтов и ограничивает выбор методов и средств ведения войны. Оно применяется к вооруженным конфликтам как международного, так и немеждународного характера.

Наиболее важными соглашениями международного гуманитарного права являются Женевские конвенции о защите жертв войны от 12 августа 1949 г. Эти соглашения, участниками которых являются практически все государства, направлены на защиту раненых, больных, военнопленных и гражданских лиц, оказавшихся во власти неприятеля. Они предусматривают также защиту лиц, выполняющих медицинские функции, персонала для проведения операций по оказанию помощи, больниц и санитарно-транспортных средств.
Несмотря на то, что четыре Женевские конвенции 1949 г. содержат тщательно и подробно разработанные положения, они не охватывают всех трагических последствий войны. Они не затрагивают таких важных аспектов, как поведение комбатантов и защита гражданского населения от последствий военных действий.

В 1977 г. для восполнения этих пробелов были приняты два Протокола, которые дополняют Женевские конвенции 1949 г., ничего в них не изменяя:

• Дополнительный протокол к Женевским конвенциям от 12 августа 1949 г., касающийся защиты жертв международных вооруженных конфликтов (Протокол I);
• Дополнительный протокол к Женевским конвенциям от 12 августа 1949 г., касающийся за щиты жертв вооруженных конфликтов немеждународного характера (Протокол II).