Las asociaciones de familiares, como las Madres y Abuelas de Plaza de Mayo, congregan a familias que comparten la tragedia de tener un pariente desaparecido. Estas asociaciones cumplen un importante papel en varios aspectos: prestan apoyo psicológico y socioeconómico y destacan el papel de las familias como parte activa, no sólo como víctimas. De ese modo, concientizan a la opinión pública sobre el tema y sobre cómo las afecta, además de presionar a los políticos. Entre las actividades que el CICR realiza para resolver el problema de las personas desaparecidas, se encuentran aquellas vinculadas con el proceso de identificación y recuperación de restos humanos y a la debida atención de las necesidades de los familiares de las personas desaparecidas.

Por otra parte, una red mundial de asociaciones de familiares, junto con el CICR, favoreció la elaboración de la Convención Internacional para la Protección de todas las personas contra las desapariciones forzadas, recientemente adoptada.