¿Por qué el CICR evacua a personas civiles de la zona de Vanni?

Mientras continúan los enfrentamientos entre las fuerzas gubernamentales de Sri Lanka y los Tigres de Liberación del Eelam Tamil (LTTE), siguen llegando personas heridas y enfermas a un centro de salud provisional en Putumattalan, en la costa norte de Sri Lanka. Dado que los centros médicos situados en la zona del conflicto han dejado de funcionar, desde el 10 de febrero el CICR ha evacuado por mar, al distrito de Trincomalee, a más de 6.600 personas (entre los heridos y enfermos y las personas que los atienden).

A su llegada, los pacientes son transferidos al hospital para su tratamiento. Desde la primera evacuación por vía marítima, el personal del Ministerio de Salud y un equipo médico del CICR, integrado por un cirujano (yo mismo), un anestesista y una enfermera, han tratado a más de 1.900 pacientes en el hospital de Trincomalee.

¿Cómo describiría el estado de los pacientes evacuados de Putumattalan?

Esas personas suelen encontrarse en grave estado. Los miembros del personal del Ministerio de Salud que trabajan en Putumattalan son muy ingeniosos; teniendo en cuenta el difícil contexto en el que están obligados a trabajar, su trabajo es excelente. Sin embargo, debido a la cantidad de personas que requieren tratamiento médico en la zona de conflicto y la escasez de suministros médicos, muchos pacientes llegan a Trincomalee completamente exhaustos, deshidratados y, a menudo, demasiado débiles para moverse. Después de ser examinados, y de comer, beber y descansar, casi todos empiezan a sentirse mejor. Algunos hasta comienzan a sonreír. Seguramente están preocupados por su estado de salud y por su futuro, pero sienten alivio por haber salido de la zona de conflicto.

¿Qué tipos de heridas observa usted en los pacientes evacuados de Putumattalan?

Numerosos pacientes deben sufrir amputaciones debido a heridas causadas por metralla. También tratamos heridas en otras partes del cuerpo, a veces para extraer metralla. He visto a muchos pacientes con heridas gravemente infectadas, a veces en la zona donde es preciso realizar la amputación. Cuando no se dispone de antibióticos o no se puede cambiar los apósitos, las heridas se infectan con rapidez. Algunos pacientes que llegan al hospital traen puestas tiras de sarong o de camisetas, en lugar de apósitos. A veces, se utilizan trozos de madera para estabilizar una fractura y reducir el dolor de la persona herida. Las personas amputadas necesitan fisioterapia y prótesis para recuperar el uso del miembro. Se necesita personal calificado e instalaciones adecuadas para llevar a cabo tratamientos prolongados de este tipo.

En vista del gran número de enfermos y heridos que se encuentran ahora en Putumattalan ¿cómo se seleccionan los pacientes que se beneficiarán de la evacuación?

Debido al poco espacio disponible en el ferry contratado por el CICR, es necesario seleccionar a los pacientes en función de sus necesidades. Los pacientes son seleccionados conforme a la opinión de los profesionales médicos que trabajan en Putumattalan. Cada evacuación se realiza con el acuerdo de las autoridades locales. El CICR no participa en el proceso de selección. Después de que los pacientes abordan el ferry y llegan a Trincomalee o, como en los últimos días, a Pulmoddai, se encargan de ellos los centros médicos, que determinan la prioridad de la atención según el grado de urgencia.

¿En qué se diferencian los procedimientos aplicados a las personas que llegan de una zona de conflicto de los que se utilizan para los demás pacientes?

El tipo de lesiones es diferente. Las heridas están altamente contaminadas con todas las clases de gérmenes que se encuentran en el suelo. En muchos casos, se han destruido grandes cantidades de tejidos, por ejemplo en el caso de las heridas causadas por metralla, y es posible que se haya interrumpido la irrigación sanguínea de la zona afectada. Para tratar a una persona que presenta una herida de este tipo, el primer paso consiste en retirar una importante cantidad de tejido muerto, a fin de evitar infecciones. En el caso de numerosos pacientes evacuados de Putumattalan, tenemos que retirar tejido muerto, limpiar la herida, facilitar el proceso de curación y, a veces, efectuar injertos de tejidos para poder cerrar heridas grandes. También estabilizamos fracturas. El tiempo es un factor esencial en el tratamiento de estas heridas. Si se realizan a tiempo los procedimientos quirúrgicos y el tratamiento correctos, las probabilidades de que la herida sane con rapidez son mucho mayores. A veces, una intervención oportuna permite salvar un miembro.

¿Cómo es su relación de trabajo con el personal médico del hospital de Trincomalee?

Los profesionales de la salud del hospital de Trincomalee son personas muy dedicadas. Actualmente, deben atender pacientes que sufren heridas poco habituales. Aquí es donde la experiencia especial y el apoyo del CICR representan una ventaja muy concreta, que el personal de Trincomalee aprecia. Nuestra labor se complementa. Tenemos una relación de trabajo muy buena.

¿Por qué hizo usted la transición de cirujano general a cirujano "humanitario"?

Aunque soy cirujano general, también cuento con conocimientos de ortopedia, que fueron útiles cuando trabajé para diversas ONG que proporcionaban servicios de cirugía en hospitales para víctimas de conflictos armados y otras situaciones de violencia, en países como Nigeria y Afganistán. En 2007, llevé a cabo una misión con la Cruz Roja Alemana y el CICR en Puthukkudiyiruppu, que influyó en mi decisión de regresar a Sri Lanka con el CICR.