Nos conflitos armados atuais, o desafio de defender os valores humanitários não se deve à falta de normas, mas sim à falta de respeito às mesmas. Existe atualmente uma grande quantidade de desafios para o Direito Internacional Humanitário (DIH) que precisam ser resolvidos pela comunidade internacional em áreas como terrorismo, detenções, conduta de hostilidades, ocupação e sanções.
A ocupação de um território por um exército hostil é regulada pelo Direito Internacional. As Convenções de Genebra protegem os civis em uma ocupação, mas o DIH enfrenta desafios complexos em algumas situações.
Governos estão aumentando o uso de empresas privadas de exército e segurança para tarefas tradicionalmente exercidas pelas forças armadas. Isso amplia a área sobre a qual o DIH pode ser aplicado.
Durante a guerra, o DIH proibe a maioria dos atos considerados como "terrorismo" se cometidos durante períodos de paz. A lei é aplicada a grupos armados regulares e aos não governamentais.