В 1859 году швейцарский предприниматель Анри Дюнан стал свидетелем чудовищных страданий раненных солдат, оставленных на поле боя без помощи по окончании битвы при Сольферино. Вскоре, его инициатива, направленная на то, чтобы обеспечить защиту раненным и больным, нашла свое отражение в Женевской конвенции 1864 года.
С течением времени, положения о защите, предоставляемой этой категории пострадавших, совершенствовались, а с принятием Женевских конвенций 1949 г. и Дополнительных протоколов к ним 1977 г. обрели четкую юридическую форму.