该项研究最初是由一个开放式的“保护战争受难者问题政府间专家组”所提出的，该专家组于1995年1月通过了一系列旨在强化遵守国际人道法的建议，其中包括由红十字国际委员会承担一项关于习惯人道法的研究。同年12月，在所有国家都参加的第26届红十字与红新月国际大会上，各国一致同意了这些建议，这样，就正式委托红十字国际委员会准备一份关于可适用于国际性和非国际性武装冲突的国际人道法习惯规则的报告。

该项研究报告于2005年发表，该报告是根据这一委托而进行了8年多的研究和咨询的成果。此项研究收集并分析了各国的实践，以便评估哪些人道法规则反映了普遍且一致的国家实践和法律意见，并因此能够被视为习惯国际法的一部分。

由于习惯国际法要求具有普遍的实践基础，因此，该项研究必须涵盖世界各国涉及不同类型武装冲突的实践做法。为了能够做到这一点，红十字国际委员会委托了47个国家的报告员调研国内实践渊源，还委托了6名国际报告员调研国际实践渊源。

此项研究报告中包含的习惯国际人道法规则是根据所收集到的各国的实践做法加以确定的。评估工作由该研究报告的作者让－马里•亨克茨（Jean-Marie Henckaerts）和路易丝•多斯瓦尔德—贝克（Louise Doswald-Beck）负责，他们在进行其工作期间享有完全的学术自由。这样说的意思是，这项研究是一项学术工作，其目的在于以尽可能清晰的方式，捕捉到目前习惯人道法的“影像”。然而，研究报告的作者并不是在孤立状态下工作的。此项研究是在由12位著名国际法教授所组成的筹划指导委员会的指导下进行的，而研究从始至终都在向来自全世界许多国家的政府和学术机构的著名专家进行咨询。

《第一附加议定书》中所确定的这些规则的习惯法地位经常引发争论。目前，由于得到了160多个国家（包括几乎所有的北约成员）的批准，《第一附加议定书》享有最为广泛的支持。该项关于习惯法的研究报告得出了这样的结论：《第一附加议定书》中所确定的几项原则是习惯法，因为这些原则经过了实践，且得到了包括《议定书》缔约国和非缔约国在内的广泛且一致的支持。另一方面，此项研究指出，各国对包含在《第一附加议定书》中的许多规则表示出了不同的意见。因此，在这项研究中，这些规则没有被确认为习惯法规则（例如，在有疑问的情况下，对平民身份的假定）。为了反映出不同的见解，其它一些规则被做出了不同于《第一议定书》的表述（例如，关于包含危险力量的装置的规则）。

红十字国际委员会认为，该项研究对目前习惯人道法的状况做了准确的介绍。因此，它将适时地在其日常工作中对这项研究的成果予以考虑，但同时它也清楚地知道习惯法的形成是一个不断发展的进程。该项研究还因此应该作为对人道法的实施、澄清和发展进行讨论的基础。