L'établissement de relations de confiance avec les autorités et les populations d'un pays constitue un élément fondamental d'efficacité et un gage de réussite pour l'action du CICR. La confiance permet de garantir un accès direct et durable aux victimes du conflit. Elle renforce l’acceptabilité et la crédibilité des activités humanitaires.

Pour établir cette confiance, le CICR a opté pour une méthode de travail basée sur la discrétion. Cette règle de discrétion, strictement définie, consiste en une attitude de réserve que le CICR adopte dans sa communication publique. Il s’abstient, par exemple, de faire état des faits observés par son personnel sur le terrain. Le CICR est autorisé à travailler dans certains contextes, justement parce qu’il s'est engagé à observer cette discrétion. C'est un élément essentiel de son action.

Le respect de la règle de discrétion est l'une des conditions pour travailler au CICR. Chacun doit se considérer comme lié par cette obligation, analogue au secret professionnel. L'engagement de discrétion continue à déployer ses effets après la fin des relations de travail avec le CICR.