Les réseaux et les associations de familles tels que les Madres de Plaza de Mayo rassemblent des familles unies par la tragédie de la disparition d'un proche. Ces associations jouent un rôle important à plusieurs niveaux : elles fournissent un soutien psychologique et socioéconomique mutuel et mettent l'accent sur le rôle des familles en tant qu'activistes, et non simples victimes. Elles sensibilisent l'opinion publique au problème des disparitions et à la douleur des familles, et exercent une pression sur les responsables politiques. Le réseau des associations de familles dans le monde entier a joué un rôle prépondérant, de même que le CICR, dans la création de la Convention internationale pour la protection de toutes les personnes contre les disparitions forcées, adoptée récemment.