La Seconde Guerre mondiale, caractérisée par l'horreur des massacres et la souffrance, s'est achevée sur une démonstration dévastatrice, avec une arme dont la puissance semblait à peine imaginable. L'ère nucléaire avait commencé et marquait le début d'une période de tensions internationales pleine de dangers.
Tandis que l'Europe – où la plupart des conflits du XXe siècle plongent leurs racines – s'efforçait d'élever des remparts pour préserver la paix, d'autres régions du monde ont continué de subir les effets des conflits. Certains de ces conflits ont pris des formes nouvelles, avec des combattants pour la liberté, des mouvements de guérilla et des régimes dictatoriaux occupant le devant de la scène.

La conduite des hostilités ayant posé dans les années 1930 et 1940 de nouveaux défis en termes de protection, il est apparu nécessaire d'établir de nouvelles règles juridiques. Les Conventions de Genève ont d'abord été révisées et renforcées en 1949, puis deux protocoles additionnels ont complété le dispositif légal en 1977. Le CICR a aidé à la rédaction de tous ces textes.

Dans une mesure plus ou moins large, le CICR était présent et actif durant les conflits qui ont eu lieu après 1945, il a donc une connaissance très spécifique des problèmes humanitaires qui en ont découlé. Cette dernière partie de la rubrique « Histoire » du CICR est régulièrement mise à jour pour présenter un aperçu des activités menées par l'institution.