Le nom de l’Unité illustre clairement certains des principaux défis qui vont devoir être relevés au cours du prochain millénaire dans le domaine de l’assistance humanitaire et du développement. L’eau est déjà un problème très important pour les civilisations modernes et elle le sera de plus en plus à l’avenir. Quant au terme «habitat», il ne s’applique pas seulement à ce qui délimite un logement; il s’étend aussi aux relations entre le logement et son environnement et avec les personnes qui l’habitent. Aujourd’hui, des millions de personnes dans le monde entier ont déjà des difficultés en temps de paix pour avoir accès à l’eau potable, à un logement décent ou à un système d’assainissement acceptable, et elles continueront d’en avoir à l’avenir. Et des problèmes d’approvisionnement en eau et de logement peuvent également surgir en temps de conflit, que ce soit pendant ou après le conflit.

Dans le feu des combats, les sources d’approvisionnement en eau peuvent être délibérément prises comme cible. Les populations peuvent être forcées d’abandonner leur foyer pour rechercher de l’eau dans un environnement hostile, ou il se peut encore que l’infrastructure d’approvisionnement en eau soit endommagée du fait des combats ou que la population ne puisse plus y avoir accès pour d’autres raisons. Une augmentation brusque des maladies transmises par l’eau ou liées à l’eau (diarrhées, fièvre typhoïde, choléra, etc.) est la preuve immédiate que ces problèmes n’ont pas été résolus. Les répercussions de ces problèmes sont tout aussi évidentes. Les pénuries en eau réduisent la production vivrière, aggravent la pauvreté et les maladies, provoquent des migrations massives et sapent l’autorité morale d’un État. L’eau et l’habitat sont tellement essentiels à la survie que leur accès reste une priorité pour les organisations humanitaires.

L’assistance fournie par le CICR dans le domaine de l’approvisionnement en eau et de l’habitat couvre la construction, l’ingénierie, l’accès à l’eau, l’hygiène et la protection de l’environnement. Tous ces domaines doivent être considérés comme complémentaires les uns des autres et ils nécessitent souvent une même approche technique sur le terrain. Dans les programmes du CICR mis en place depuis le début des années 90, on observe une tendance croissante à la mise en œuvre de programmes en milieu urbain qui comportent des projets plus sophistiqués et plus coûteux pour, notamment, les systèmes de traitement, de purification et de distribution de l’eau. Ainsi, une relation plus étroite a été établie entre des domaines de spécialisation tels que l’ingénierie hydraulique, l’hydrogéologie, le génie de l’environnement, le génie chimique, le génie électrique et le génie civil.

L’éventail des activités de l’Unité eau et habitat est de plus en plus large:

Approvisionnement en eau
- la remise en état des stations de traitement de l’eau, des réseaux de distribution ou des systèmes d'adduction gravitaire reliés aux stations de pompage;
- la construction de puits; l’exploitation et la protection des sources d'eau et des systèmes de drainage; la construction de réservoirs d’eau;
- la purification et la distribution d’eau potable (par camions-citernes, rampes de distribution, par exemple);

Élimination des déchets / Hygiène
- la construction et la remise en état des latrines et des systèmes de traitement des eaux d’égout; des programmes de collecte et de traitement des déchets, y compris des déchets hospitaliers;

Construction / Ingénierie
- la restauration et la reconstruction des établissements de santé et des écoles; des programmes de restauration et de remise en état sur les lieux de détention; la construction et la transformation de camps pour personnes déplacées; une assistance matérielle aux activités de construction devant permettre aux familles de retourner chez elles (matériel pour le logement, le chauffage, la cuisine, etc.);

Protection de l’environnement (air, sols, rivières et nappes phréatiques)
- des programmes de contrôle des vecteurs de maladies; la protection des denrées alimentaires; la décontamination des lieux habités ; la réduction de la consommation d’énergie ; l’utilisation d’énergies renouvelables.

Exemples des différents moments d’une crise pendant lesquels l’Unité peut avoir à intervenir et impact de l’assistance fournie dans le domaine de l’eau et de l’habitat sur le long terme:

Le graphique ci-dessus illustre l’impact qu’ont les projets préventifs «eau et habitat »quand ils sont mis en œuvre avant que la dégradation d’un système ne franchisse la ligne d’urgence, c’est-à-dire avant que les taux de morbidité et de mortalité n’augmentent du fait de l’effondrement de ce système. Ces projets sont des projets à moyen ou à long terme et leur succès garantit le maintien du fonctionnement du système (le terme «système» pouvant ici faire référence au logement, au traitement et à la distribution de l’eau, au contrôle des vecteurs de maladies, à l’énergie utilisée pour la cuisine, etc.).

La destruction soudaine d’un système, ou les tensions sur le front politique ou de la sécurité, peuvent en provoquer l’effondrement. La ligne d’urgence est alors franchie et la survie de la population est menacée. Les projets qui consistent à fournir une assistance d’urgence en eau et habitat sont alors la seule solution. Il arrive souvent que ces programmes doivent être répétés car le système ne peut être stabilisé à un niveau minimum acceptable et risque de retomber en dessous de la ligne d’urgence, comme le montre le graphique ci-après: