Os emblemas da cruz vermelha e do crescente vermelho são universalmente reconhecidos como símbolos da assistência a vítimas de conflitos armados e desastres naturais. Usados desde o século XIX, esses emblemas, infelizmente, nem sempre gozam do respeito ao qual têm direito por serem sinais visíveis da neutralidade estrita do trabalho humanitário. Além disso, alguns Estados tinham dificuldades de se identificar com um ou outro.

Para resolver essas questões, os Estados-Partes das Convenções de Genebra adotaram um Terceiro Protocolo Adicional às Convenções na conferência diplomática de Dezembro de 2005, estabelecendo o cristal vermelho. (Ver gráficos descarregáveis)

Em junho de 2006, a 29a Conferência Internacional da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho fez emendas nos estatutos do Movimento para incorporar o novo emblema e adotar formalmente o nome cristal vermelho (ver gráfico descarregável). A mudança nos Estatutos permitiu que o CICV reconhecesse e a Federação Internacional admitisse o Magen David Adom como membro em Israel. A mesma conferência solicitou que o CICV reconhecesse e a Federação admitisse o Crescente Vermelho palestino. Como consequência, ambas as sociedades entraram simultaneamente.

O Direito Internacional Humanitário especifica o uso, o tamanho, o propósito e o posicionamento dos emblemas, o que engloba o respeito aos emblemas e as penas por mau-uso.

Essas cláusulas também são analisadas em diversas publicações do CICV.

A implementação nacional dos tratados internacionais recai sobre os Estados, que são, portanto, responsáveis por garantir o respeito aos emblemas.