Четко определенное правило проводить различие между комбатантами и гражданскими лицами, принцип соразмерности, а также запрет на применение оружия, материалов и методов ведения военных действий, способных вызвать ненужные потери или причинить излишние страдания, составляют сердцевину этой отрасли международного гуманитарного права.

На основе этих принципов были разработаны более конкретные нормы, такие, как запрет на нападение на отдельных гражданских лиц и гражданское население в целом, равно как и на гражданские объекты, а также запрет на неизбирательные нападения. Эти нормы обязуют командный состав принимать меры предосторожности, для того, чтобы избежать случайных потерь среди гражданских лиц и ущерба гражданских объектов, - или, во всяком случае, свести их к минимуму.