El principio de distinción es la piedra angular de los Protocolos adicionales de 1977. En este folleto se indican con concisión las disposiciones que han de respetar todas las partes en un conflicto armado, para hacer la distinción entre población civil y combatientes, así como entre bienes civiles y objetivos militares. En él se explica asimismo la protección que confieren los Protocolos adicionales a las personas que no participan en el conflicto y la protección a la que tienen derecho los combatientes.