La cartografía al servicio de la acción humanitaria: un sector en plena evolución

¿Qué ventajas ofrecen los sistemas de información geográfica (SIG) para la acción humanitaria?

Los SIG son herramientas formidables que contribuyen a que la toma de decisiones y las acciones sean más eficaces. Por ejemplo, cuando se planifica una distribución de alimentos  u otros artículos en zonas alejadas, es fundamental saber dónde están los beneficiarios, cómo llegar hasta ellos y con qué infraestructura ya cuentan. Solía ser bastante difícil obtener un mapa que diera toda esa información, o a veces era imposible porque los mapas directamente no existían. Hoy en día, es mucho más fácil acceder a mapas básicos. Se han logrado muchos avances con los métodos SIG, que nos permiten cartografiar e intercambiar información. En realidad, esos sistemas han revolucionado completamente nuestra forma de trabajar.

¿Puede darnos un ejemplo?

El CICR suele trabajar en zonas respecto de las cuales la cartografía es escasa. Por ejemplo, tenemos un proyecto de reparación y ampliación del sistema de abastecimiento de agua en Walikale, un poblado en la provincia de Kivu Norte, en el este de la República Democrática del Congo. Pero antes de iniciar ese proyecto, necesitábamos saber cómo estaba distribuida la población en el territorio y determinar los lugares donde deberíamos tender los conductos, cavar los reservorios y suministrar el agua. Es decir que necesitábamos un mapa detallado. Entonces, compramos una imagen satelital del poblado y pedimos a la comunidad de voluntarios de Humanitarian OpenStreetMap (openstreetmap.org), presentes en todo el mundo, que digitalizaran la ubicación de los edificios y los caminos a fin de trazar un mapa preciso.

¿Se trata entonces de un verdadero proyecto de “crowdsourcing”, es decir, de un proyecto donde la información es recabada por usuarios de internet?

Sí, los internautas contribuyeron al trazado del mapa digital y, de ese modo, ayudaron al CICR a preparar su proyecto. Lo que hicimos fue convocar a “voluntarios digitales”,  que complementaron  la labor de nuestro personal en el terreno. Gracias a esa colaboración, no sólo logramos restablecer el suministro de agua, sino que también ofrecimos a las autoridades de Walikale un mapa actualizado del área.

¿Desde cuándo el CICR utiliza esta tecnología?

Utilizamos los SIG desde hace unos quince años. Por ejemplo, cuando tenemos que suministrar agua a una población que sufre escasez de ese recurso, necesitamos saber dónde se encuentra esa población y dónde están ubicadas las fuentes de agua. Además, debemos estar familiarizados con el terreno. Por ello, los ingenieros del CICR especializados en agua y hábitat recaban datos utilizando dispositivos de GPS, que luego  cargan en los mapas.

Antes de 2003, utilizamos esta tecnología en el terreno en determinadas ocasiones. Luego contratamos especialistas en SIG que pasaron a formar parte de nuestros equipos de delegados. Desde 2006, la unidad de Agua y Hábitat provee de servicios de cartografía a cualquier departamento del CICR que lo solicite.

Recientemente abrimos un geoportal en línea que permite que todos nuestros colaboradores produzcan sus propios mapas a medida. El geoportal ofrece una descripción geográfica de varios datos calve, como la ubicación de los depósitos, los niveles de reservas de artículos y los sitios de distribución de ayuda.

En su opinión, ¿qué potencial tiene esta nueva tecnología? 

Las herramientas de los SIG y los enfoques colaborativos basados en datos recogidos por redes de voluntarios son cada vez más importantes para las organizaciones humanitarias. Esas herramientas y métodos permiten recabar y aprovechar datos valiosos a nivel local y mundial que previamente no existían o eran difíciles de procesar. Esta modalidad nos ayuda a mejorar los esfuerzos que el CICR despliega para ayudar a las personas necesitadas.