El derecho internacional humanitario (DIH) es un conjunto de normas que, en tiempo de conflicto armado, procura, por razones humanitarias, proteger a las personas que no participan o que ya no participan directamente en las hostilidades y limitar los medios y métodos de hacer la guerra. Con este fin, el DIH establece las normas mínimas de comportamiento humano que se deben observar en cualquier situación de conflicto armado. La finalidad de esas normas es, entre otras, proteger a las poblaciones civiles y sus medios de supervivencia. Las violaciones del DIH, como los ataques directos y todas las formas de malos tratos contra personas civiles, la destrucción de bienes que no es motivada por una necesidad militar imperiosa, la violación u otras formas de violencia sexual, y las restricciones ilícitas al acceso a la asistencia de salud y otros servicios esenciales, son una de las causas principales del desplazamiento en los conflictos armados de hoy. Como consecuencia del desplazamiento, los civiles suelen pasar por grandes dificultades para satisfacer sus necesidades básicas en condiciones de penuria agravada y pueden hacer frente a amenazas específicas, como la tensión entre ellas y las comunidades de acogida, la instalación en lugares poco seguros o inadecuados, y el retorno forzoso a zonas carentes de seguridad. Además, la falta de acceso a documentos de identidad oficiales, que a menudo dejan atrás o pierden durante la huida, es una de las mayores dificultades que afectan a las personas internamente desplazadas, dado que puede impedirles el acceso a servicios básicos como la asistencia de salud y la educación.
El DIH contiene disposiciones importantes encaminadas a prevenir de antemano el desplazamiento de las personas civiles y los sufrimientos que causa. También tiene la finalidad de asegurar que, cuando se produce el desplazamiento, los desplazados internos reciban protección y asistencia en todas las etapas de su desplazamiento. Si no se fortalece el respeto del DIH y no se hacen esfuerzos más enérgicos para proteger a las poblaciones civiles durante los conflictos armados, las cifras de los desplazamientos mundiales seguirán aumentando
