¿Qué es el derecho internacional humanitario?

El derecho internacional humanitario (DIH) es un conjunto de normas que, por razones humanitarias, trata de limitar los efectos de los conflictos armados. Protege a las personas que no participan o que han dejado de participar directa o activamente en las hostilidades e impone límites a la elección de medios y métodos de hacer la guerra. El DIH suele llamarse también "derecho de la guerra" y "derecho de los conflictos armados".

El DIH forma parte del derecho internacional público que está compuesto principalmente por tratados, normas del derecho internacional consuetudinario y principios generales del derecho (v. el art. 38 del Estatuto de la Corte Internacional de Justicia).
Se debe distinguir entre el DIH, que regula la conducta de los beligerantes en un conflicto armado (jus in bello) y el derecho internacional público tal como está establecido en la Carta de las Naciones Unidas, que determina si un Estado puede recurrir lícitamente a la fuerza armada contra otro Estado (jus ad bellum). La Carta prohíbe el uso de la fuerza, salvo en dos circunstancias: en legítima defensa contra un ataque armado y cuando el uso de la fuerza armada está autorizado por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. El DIH no establece si el inicio de un conflicto armado fue legítimo o no, sino que trata de regular el comportamiento de las partes una vez que ha comenzado.