Первая эмблема появилась в 1864 г. Представители государств, присутствовавшие на дипломатической конференции, на которой была принята самая первая Женевская конвенция 1864 г., решили, что нужен четкий нейтральный знак, который бы использовался на поле боя для защиты медицинского персонала и медицинских формирований. Они выбрали красный крест на белом поле — обратные цвета флага нейтральной Швейцарии. В результате получился символ, который просто изготовить и легко узнать на расстоянии благодаря контрасту цветов.
В последующие годы некоторые национальные организации, занимавшиеся оказанием помощи, стали называться обществами Красного Креста и утвердилось использование эмблемы в качестве средства обозначения.
Изначально участники конференции 1864 г. хотели создать универсальный нейтральный отличительный знак защиты, который признавался бы всеми. Но десять лет спустя во время Русско-турецкой войны Османская империя утвердила красный полумесяц в качестве своего защитного знака, при этом признавая красный крест и проявляя к нему уважение. Персия также приняла свой собственный знак, и в 1929 г. государства официально признали все три эмблемы.
Такое положение дел сохранялось до 1980 г., когда Иран решил отказаться от старого персидского знака — красного льва и солнца — в пользу красного полумесяца. В 90-е годы прошлого века стали возникать опасения относительного того, будет ли в условиях определенных сложных конфликтов проявляться уважение к нейтральности красного креста и красного полумесяца. В 1992 г. президент МККК выступил с публичным призывом создать дополнительную эмблему, которая была бы лишена привязки к какому-либо национальному, политическому или религиозному контексту. В 2005 г. государства утвердили дополнительный защитный знак — красный кристалл.