Los cuerpos de las personas que mueren en conflictos armados o en situaciones de violencia que no alcanzan el umbral de un conflicto armado –o que han perecido en desastres o durante la migración– deben recibir un trato respetuoso y digno. Los restos de las personas desconocidas deben ser identificados. El incumplimiento de las obligaciones establecidas en el derecho internacional y en las leyes nacionales respecto de la gestión de los cadáveres, la inobservancia de las normas internacionales y nacionales pertinentes y la omisión de implementar las políticas y prácticas necesarias pueden aumentar el número de personas dadas por desaparecidas; pueden también constituir una falta de respeto hacia la persona fallecida y hacia los derechos y necesidades de sus familiares, y prolongar el sufrimiento de estos.
El derecho internacional humanitario (DIH) es un conjunto de normas que se aplica en los conflictos armados y que, por razones de humanidad, busca proteger a las personas que no participan o han dejado de participar directamente en las hostilidades, así como restringir los medios y métodos de guerra. El trato dispensado a los muertos en tiempo de conflicto armado es un tema que siempre ha suscitado preocupaciones culturales y religiosas. El DIH también tiene un largo historial a este respecto. En particular, el DIH exige que los restos de las personas muertas durante un conflicto armado sean gestionados apropiadamente y tratados con dignidad. Establece también que los restos de los fallecidos sean buscados, recogidos y evacuados, para ayudar a evitar que las personas sean dadas por desaparecidas.
Otras ramas del derecho internacional, como el derecho internacional de los derechos humanos y el derecho internacional relativo a la respuesta en casos de desastre, contienen disposiciones encaminadas a velar por que se dé a los muertos un trato apropiado y se proteja su dignidad. Contienen asimismo normas cuyo objetivo es averiguar lo acaecido a las personas dadas por desaparecidas, no solo en relación con conflictos armados sino también en circunstancias como las mencionadas precedentemente.
