Гражданская оборона отражает стремление создателей международного гуманитарного права ограничить потери, ущерб и страдания гражданского населения вследствие значительного развития методов и средств ведения войны.
Эта цель находит свое отражение и в общей системе мер предосторожности для защиты гражданского населения при нападении, как они определены в Дополнительном протоколе I 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года (ДП I). Женевская конвенция IV о защите гражданского населения во время войны уже предоставляет организациям гражданской обороны и их персоналу — так же как и национальным обществам Красного Креста и Красного Полумесяца — право продолжать свою деятельность в случае иностранной оккупации.
ДП I развивает положения, касающиеся организаций гражданской обороны, чтобы охватить все ситуации международного вооруженного конфликта. Он гарантирует им защиту при выполнении ими задач по гражданской обороне и предусматривает отличительный знак, позволяющий их опознать. Хотя в Дополнительном протоколе II 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года не содержится прямого упоминания о гражданской обороне, подразумевается, что относящиеся к ней нормы и правила должны соблюдаться и в ситуациях вооруженного конфликта немеждународного характера в рамках общей защиты гражданского населения от опасностей, возникающих в связи с военными операциями (ст. 13(1)). Гражданская оборона является одной из важнейших составляющих этой защиты.
