Международное гуманитарное право (МГП) представляет собой свод норм, предназначенных для защиты лиц, которые не принимают или перестали принимать участие в военных действиях, и для ограничения методов и средств ведения войны. В нем также определяются механизмы, предназначенные для обеспечения соблюдения этих норм.
Самыми важными из них являются механизмы предотвращения и пресечения серьезных нарушений. В соответствии с МГП отдельные лица, в том числе командиры и другие начальники, несут личную ответственность за нарушения, которые они совершают или приказ о совершении которых они отдают. Лица, виновные в совершении серьезных нарушений, должны преследоваться и наказываться как преступники. Помимо нормы обычного права, которая требует, чтобы каждая сторона в конфликте соблюдала МГП и обеспечивала его соблюдение, существуют конкретные обязательства относительно уголовного преследования лиц, виновных в совершении серьезных нарушений четырех Женевских конвенций 1949 г. (ЖК I–IV), Дополнительного протокола I к ним 1977 г. (ДП I) и других договоров. Характер и объем этих обязательств различны в разных договорах, особенно в том, что касается юрисдикции в отношении судебного преследования нарушителей.
