Международное право, регулирующее ведение военных действий, ограничивает методы и средства ведения войны.
Нормы международного права, регулирующие поведение участников вооруженных конфликтов, направлены на обеспечение баланса между законными военными действиями и гуманитарной задачей — уменьшать человеческие страдания, особенно среди гражданских лиц. Исторические неписаные соглашения о ведении войны легли в основу правовых документов в XIX веке: кульминацией стало появление таких договоров, как Женевские конвенции.
Основные принципы этого права — это принципы проведения различия (между военными и гражданскими объектами) и соразмерности (выбор средств в соответствии с задачами), запрет на неизбирательные нападения и терроризирование гражданского населения, на захват заложников и использование живых щитов.
В МГП также содержатся нормы, касающиеся защиты раненых, уважительного отношения к медицинским учреждениям, охраны культурных ценностей и окружающей среды, а также правила применения оружия, в том числе запрещающие биологическое, химическое и ослепляющее лазерное оружие и противопехотные мины. Последним дополнением в этом своде норм является Конвенция по кассетным боеприпасам 2008 г.
