В ситуации международного вооруженного конфликта комбатанты имеют право принимать непосредственное участие в военных действиях. Другими словами, им разрешено совершать законные акты войны, направленные на достижение военных целей наиболее эффективным путем. Принцип проведения различия требует, однако, чтобы такие акты были направлены только против комбатантов противника и его военных объектов, не допуская в то же время причинения излишнего и чрезмерного вреда гражданскому населению.
Осуществление принципа проведения различия требует четко определить, на каких людей и какие объекты можно нападать на законных основаниях.
Что касается людей, комбатанты противника — это те, кто входит в состав вооруженных сил стороны в конфликте (за исключением медицинского и духовного персонала). Лица, не принадлежащие к вооруженным силам, являются гражданскими и не могут быть объектом нападения. Впрочем, имеется одно исключение: гражданские лица, принимающие непосредственное участие в военных действиях, индивидуально или в составе группы, становятся законной целью атаки, но только на время их непосредственного участия в боях.
Что касается объектов, на которые можно нападать, военные объекты определяются на основании двух критериев: во-первых, объект атаки в силу своего характера, расположения, назначения или использования вносит эффективный вклад в военные действия; во-вторых, его полное или частичное разрушение, захват или нейтрализация при существующих в данный момент обстоятельствах дает явное военное преимущество. Все объекты, которые не отвечают этим признакам военных объектов, являются гражданскими, и на них запрещено нападать.
Из принципа проведения различия вытекает ряд требований, выполнение которых, согласно гуманитарному праву, необходимо для обеспечения защиты гражданских лиц и объектов. К примеру, в ситуации международного вооруженного конфликта комбатанты обязаны отличать себя от гражданского населения (обычно путем ношения форменной одежды) в то время, когда они участвуют в нападении или в военной операции, являющейся подготовкой к нападению. Кроме этого, гуманитарное право запрещает нападения неизбирательного характера, а также устанавливает принцип соразмерности, который требует, чтобы так называемые случайные потери среди гражданского населения и (или) ущерб гражданским объектам не были чрезмерны по отношению к конкретному и непосредственному военному преимуществу, которое предполагается получить. Для соблюдения ограничений в отношении выбора целей нападения все стороны в вооруженном конфликте должны также принимать специальные меры предосторожности.
Наконец, нормы, касающиеся ведения военных действий, также предоставляют особую защиту определенным объектам, в том числе культурным ценностям и местам отправления культа (например, историческим памятникам), объектам, необходимым для выживания гражданского населения (включая производящие продовольствие сельскохозяйственные районы, посевы, сооружения для снабжения питьевой водой), а также установкам и сооружениям, содержащим опасные силы (а именно плотинам, дамбам и атомным электростанциям). Запрещается использовать средства и методы ведения войны, способные причинить обширный, долговременный и серьезный ущерб природной среде, поскольку это угрожает здоровью и выживанию гражданского населения.
