当人们在武装冲突期间、未构成武装冲突的暴力局势中、灾害中或移徙途中死亡时，其遗体必须受到尊重并得到有尊严的处置；身份不明的遗骸必须得到辨认。如果未能履行国际法和国内法关于遗体管理所规定的义务——或未能达到相关国内外标准、未能落实必要政策及实践——将导致更多人员下落不明；还可能导致对死者的不尊重、对其家属权利和需求的漠视，并致使他们长期饱受苦痛。
国际人道法是由适用于武装冲突期间的一系列规则构成的，旨在出于人道原因保护没有或不再直接参加敌对行动的人员并对作战手段和方法予以限制。武装冲突期间的死者待遇问题在文化和宗教方面一直引人关切。国际人道法在这方面有着悠久的历史。国际人道法尤其要求必须对武装冲突期间死亡人员的遗骸进行妥善管理，保护死者尊严。此外，该法还要求搜寻、收集并后送死者遗体，以确保避免人员下落不明。
国际法其他分支，如国际人权法和国际救灾法，均载有旨在确保妥善管理死者遗体并保护其尊严的条款；此外，这些法律还规定了应澄清因武装冲突及上述其他情势而失踪之人的下落。
